Headroom, quality and experimentation: the ITB mastering philosophy in headphones.
[Italian version below this English version]
Francesco Donadel Campbell is not just a mastering engineer, but a true craftsman of sound, with many years of work across films, TV series and anime. He is well known in the Italian scene not only for his excellent results, but also for his pioneering, fully ITB approach, working primarily on headphones — a method that, until recently, was considered unusual and often debated, yet is now increasingly gaining ground.
Here’s what he shared with us.
1. In a time when so much attention is given to tools and technique, let’s start instead with the most important element: the person. Could you briefly introduce yourself, tell our readers about your professional background, and explain what and how you’re currently working on?
Hi everyone, I’m Francesco Donadel Campbell. I’m 53 and I’ve been working as a video and audio mastering engineer for over 25 years. For ten of those years I worked on the restoration of films and television series and, in the meantime, I refined the craft of audio mastering both in the music field and in the television/broadcasting sector. I have always worked in the box, as we say, and have consistently used headphones as my primary monitoring tool during audio work.
I have now been collaborating for around eleven years with Yamato Video, the leading publisher of Japanese animation in Italy. With Yamato I have had the opportunity to put my experience in audio/video mastering and restoration at their service, especially on Japanese animated series.
One of my most recent projects was the audio restoration and subsequent audio-video synchronisation — as well as the export for broadcast — of UFO Robot Grendizer, currently airing every Sunday on Rai 2. Working on my favourite series and seeing it back on Italian television after 45 years has been a real pleasure.
2. A few days ago, you sent me a message about our new Buenos Aires EQ, but of course we’ve known each other since the days of the Taipei Studio Tape Recorder. What first drew you toward London Acoustics? What stood out to you the most? Which of our plugins are you currently using?
I was immediately impressed by the quality of London Acoustics products. Having always worked ITB, and having started using Acustica Audio’s Nebula3 back in 2011, I was able to appreciate LA products right from the start. What struck me most was the sound quality, the generous headroom of the plugins, and the fact that they allow me to achieve the sound I’m after in just a few minutes.
For TV series I make extensive use of the Verona Vintage Tube Console, Taipei and the Brighton Opto Comp. More recently I have also integrated the Buenos Aires EQ into my workflow, currently my favourite London Acoustics product.
3. Speaking of Buenos Aires EQ, in which areas of your work have you found it most effective? In what concrete situations has BUENOS AIRES helped you solve a problem or improve difficult material?
I believe Buenos Aires EQ is extremely effective when it comes to letting certain parts of the frequency spectrum “breathe”, or helping them emerge without affecting other elements within a mix. Unfortunately, I often come across mono audio files from Italian TV series from the ’70s, ’80s and ’90s which sound rather thin, sometimes almost telephone-like. In such cases, for example, the Verona Vintage Tube Console helps me add character and weight to the sound, especially in the low and low-mid registers. Buenos Aires EQ, on the other hand, enables me to improve dialogue intelligibility without becoming intrusive or making the sound overly bright.
4. What criteria do you use to decide when to include BUENOS AIRES (or any of our plugins for that matter) in your processing chain?
As mentioned previously, Buenos Aires EQ is formidable when I need to enhance speech intelligibility in older TV series, or (in music applications) when I need to emphasise specific parts of the spectrum without making the overall sound intrusive. Personally, I find it particularly effective on music when used in Mid-Side mode, where this approach allows me to address a wide range of challenges. For instance, I can increase the presence of certain frequencies in either the mid or side component of a stereo signal, achieving a greater sense of width without phase issues and without resorting to a stereo expander, with all the downsides that such tools can bring. It’s a truly remarkable product and one I wholeheartedly recommend to my fellow mastering engineers.
5. How has your approach to audio restoration and mastering changed thanks to new-generation sampling-based tools (Volterra Kernel) like BUENOS AIRES? In what ways do plugins of this type allow you to achieve results that previously required specific hardware or more complex processes?
My approach has changed thanks to the fact that the technology used in Acustica Audio and London Acoustics plugins provides results very close to real hardware. For years I had the opportunity to use, in a broadcast environment, an exceptional unit such as the TC6000 by TC Electronic – hardware equipped with outstanding algorithms and, above all, huge headroom. These are qualities I also find in plugins based on Volterra Kernel technology.
In modern Japanese animated series, it is common to have scenes that move from complete silence to explosions, hits or sound effects with dynamic excursions of 27/30 dB. It goes without saying that, without such headroom, plugins would easily run into saturation and/or distortion due to excessive input levels or clipping. These tools also allow me to shape the overall character of the sound and deliver high-quality results when balancing problematic areas of the spectrum. They are plugins that require time and study, both to fully grasp their potential and to apply them effectively in the right context
6. Tell us about your current and future projects also outside of restoration and mastering. I’m thinking, for example, of your very interesting Phonica School project.
My current projects revolve around my ongoing and fruitful collaboration with Yamato Video, which now has its own Prime Video channel entirely dedicated to anime. There are currently over 300 titles available, many of which I’ve personally handled in terms of colour correction, video post-production, audio remastering, synchronisation of audio materials with new HD masters supplied by the Japanese licensor, and finally export in the formats required by various broadcasters.
For the past three years I’ve also been working on Phonica School alongside my business partner, Valerio Rossi, who, in addition to being a highly skilled engineer with years of international experience, is also an excellent teacher and communicator. We run a YouTube channel with more than six thousand subscribers (if you’re not yet subscribed, we’d be delighted to have you!) where, through dedicated videos, we explain concepts and common challenges within professional audio and the use of modern software in a clear and accessible way.
Phonica School is a solid and growing reality, offering a range of training courses; in the future I would like to contribute with a course specifically focused on broadcast mastering. Anyone interested in our courses can contact Phonica School through our social channels. We’ll be more than happy to answer questions and curiosities.
7. Thank you so much, Francesco, for your time and for sharing your approach to mastering and restoration. It’s always fascinating to see how professionals like you integrate tools such as BUENOS AIRES into their daily workflow. If you’d like to leave a final thought or a piece of advice for those working with challenging material… this is the moment.
Thank you for the opportunity to share with your audience the various aspects of my work and current projects — it’s been a truly welcome occasion. As a final thought, call it advice or simply a suggestion, I’d like to encourage anyone reading this never to be afraid of experimenting when facing new situations, even thinking a little outside the box. That’s often how we discover unexpected possibilities and new ways of using the tools and plugins we have available today.
Personally, I avoid preconceived ideas: I always test, verify and assess whether my choices are taking me in the right direction. I never start from a preset; instead (after carefully reading the manual) I explore the real potential of the software in practice, to understand whether it is genuinely effective for the task at hand.
Moreover, and this, to me, is a fundamental rule, always strive to be as professional as possible. Don’t be the one who creates problems for those who will pick up your work later. As a famous American football coach once said: “Do Your Job.” Professionalism can’t be bought; it’s built. A solid understanding of industry standards and the correct practical application of professional audio principles in any field will make you a reliable point of reference.
Ad maiora!
“Buenos Aires EQ is formidable when I need to enhance speech intelligibility in older TV series, or — in music applications — when I need to emphasise specific parts of the spectrum without making the overall sound intrusive.”
MORE ABOUT BUENOS AIRES EQ HERE.
ITALIAN VERSION:
Francesco Donadel Campbell non è solo un mastering engineer, ma un vero artigiano del suono, con molti anni di lavoro tra film, serie TV e anime. È noto nel panorama italiano non solo per i risultati eccellenti, ma anche per il suo approccio pionieristico totalmente ITB, con ascolto principale in cuffia: una modalità che fino a poco tempo fa era considerata rara e dibattuta, ma che oggi sta progressivamente prendendo piede.
Ecco cosa ci ha raccontato.
1. In questo momento storico dove si da molta, forse troppa, importanza allo strumento e alla tecnica, cominciamo invece dalla parte più importante: la persona. Puoi brevemente riassumere a chi ci sta leggendo il tuo percorso professionale e di cosa ti stai occupando attualmente (e come)?
Ciao a tutti, sono Francesco Donadel Campbell, ho 53 anni e lavoro come mastering engineer video-audio da più di 25 anni. Per dieci anni mi sono occupato del restauro di film e telefilm e, nel frattempo, ho sviluppato l’arte del mastering audio sia in ambito musicale sia in quello televisivo e broadcast. Ho sempre lavorato in the box, come si usa dire, e ho sempre utilizzato le cuffie come strumento principale di ascolto durante le lavorazioni audio.
Attualmente collaboro da circa undici anni con Yamato Video, il più importante editore in Italia di animazione giapponese. Con Yamato ho avuto modo di mettere al loro servizio tutta la mia esperienza nella masterizzazione e nel restauro audio-video applicato alle serie TV di animazione giapponese.
Uno dei lavori di cui mi sono occupato recentemente è stato il restauro audio e la successiva sincronizzazione dei materiali audio-video, nonché l’export per la messa in onda, di Ufo Robot Goldrake, attualmente trasmesso tutte le domeniche su Rai 2. È stata una grande soddisfazione poter lavorare alla mia serie preferita e rivederla in TV sulla Rai a distanza di 45 anni.
2. Qualche giorno fa mi hai inviato un messaggio riguardo il nostro nuovo Buenos Aires EQ, ma noi ci conosciamo dai tempi del Taipei Studio Tape Recorder. Cosa ti ha attratto inizialmente di London Acoustics? Cosa ti ha colpito di più? Quali dei nostri plugin stai utilizzando attualmente?
Sin da subito sono rimasto colpito dalla qualità dei prodotti London Acoustics. Avendo sempre lavorato ITB e avendo iniziato a usare Nebula3 di Acustica Audio già dal 2011, ho potuto apprezzare fin da subito i prodotti LA. Ciò che mi ha impressionato è stata la qualità sonora, l’ampia headroom dei plugin e il fatto che mi permettano di ottenere il sound che cerco in pochi minuti.
Per le serie TV utilizzo moltissimo la Verona Vintage Tube Console, Taipei e il Brighton Opto Comp. Di recente ho inserito nel mio workflow anche il Buenos Aires EQ, che ritengo essere attualmente il prodotto che preferisco di London Acoustics.
3. A proposito di Buenos Aires EQ, in quali ambiti del tuo lavoro lo hai trovato più efficace? In quali situazioni concrete BUENOS AIRES ti ha aiutato a risolvere un problema o a migliorare materiale difficile?
Penso che il Buenos Aires EQ sia molto efficace quando si tratta di far “respirare” o far emergere determinate porzioni dello spettro sonoro senza intaccare altri elementi presenti nel mix di una canzone. Purtroppo, mi capita spesso che i file audio mono delle serie TV trasmesse in Italia a cavallo dei ’70, ’80 e ’90 abbiano un suono piuttosto gracile, a volte quasi telefonico. In questi casi, ad esempio, la Verona Vintage Tube Console mi aiuta a dare carattere e spessore al suono, soprattutto nelle basse e medio-basse frequenze. Con il Buenos Aires EQ riesco invece a conferire maggiore intelligibilità ai dialoghi dei personaggi, senza per questo risultare troppo invadente o rendere il suono eccessivamente squillante.
4. Quali criteri utilizzi per decidere quando includere BUENOS AIRES (o qualsiasi altro nostro plugin) nella tua catena di elaborazione?
Come anticipato nella risposta precedente, Buenos Aires EQ si rivela micidiale quando voglio dare maggiore intelligibilità ai dialoghi di una vecchia serie TV o, in ambito musicale, enfatizzare determinate porzioni dello spettro sonoro senza risultare invadente. Personalmente ritengo che il Buenos Aires EQ sia particolarmente efficace con i brani musicali se utilizzato in modalità Mid-Side, dove questo approccio mi permette di risolvere un’ampia gamma di problematiche.
Ad esempio, posso aumentare la presenza di specifiche frequenze nella componente mid o nella side del segnale stereo, ottenendo anche una maggiore sensazione di apertura stereofonica senza creare problemi di fase e senza dover ricorrere a uno stereo expander, con tutti gli svantaggi che comporta. Un prodotto davvero notevole, che consiglio a tutti i miei colleghi mastering engineer.
5. Come è cambiato il tuo approccio al restauro audio e al mastering grazie agli strumenti di nuova generazione basati sul campionamento (Volterra Kernel) come BUENOS AIRES? In che modo i plugin di questo tipo ti consentono di ottenere risultati che in precedenza richiedevano hardware specifico o processi più complessi?
Il mio approccio è cambiato grazie al fatto che la tecnologia utilizzata nei plugin di Acustica Audio e di London Acoustics mi permette di ottenere una resa molto vicina all’hardware reale. Per anni ho avuto la possibilità di utilizzare, in ambito broadcast, una macchina straordinaria come il TC6000 della TC Electronic: un hardware dotato di algoritmi eccellenti e soprattutto di un’enorme headroom. Caratteristiche che ritrovo in questi plugin basati sulla tecnologia Volterra Kernel.
Nelle serie TV di animazione giapponese più moderne capita spesso di avere scene che passano dal silenzio totale a esplosioni, colpi o effetti con un’escursione dinamica di 27/30 dB. È evidente che, se i plugin che utilizzo non disponessero di così tanta headroom, rischierei saturazioni e/o distorsioni dovute a livelli di input eccessivi o clipping del segnale. Inoltre, questi strumenti mi permettono di dare una caratterizzazione generale al suono, garantendo al tempo stesso una qualità sonora di tutto rispetto quando si tratta di colmare aree dello spettro audio sbilanciate. Sono plugin che richiedono, spesso e volentieri, un attento studio: sia per comprenderne appieno le potenzialità sia per applicarli in modo efficace nel contesto più adeguato.
6. Raccontaci dei tuoi progetti attuali e futuri anche al di fuori del restauro e del mastering. Penso, ad esempio, al tuo interessantissimo progetto Phonica School.
I miei progetti attuali riguardano la continua e proficua collaborazione con Yamato Video, che oggi dispone di un proprio canale su Prime Video interamente dedicato alle anime. Attualmente sono disponibili più di 300 titoli, moltissimi dei quali sono passati sotto le mie mani per quanto riguarda la color correction del video, la post-produzione, il remastering audio, la sincronizzazione dei materiali sonori con i nuovi master HD forniti dal licensor giapponese e, infine, l’export nei formati richiesti dai diversi broadcaster.
Da tre anni lavoro inoltre al progetto Phonica School, insieme al mio socio Valerio Rossi che, oltre a essere un fonico molto in gamba con anni di esperienza all’estero, è anche un ottimo insegnante e divulgatore. Abbiamo un nuovo canale YouTube che conta già più di seimila iscritti (se non lo siete, vi invito a iscrivervi!) attraverso il quale, con video dedicati, cerchiamo di spiegare in modo semplice ed efficace concetti e problematiche legati all’audio professionale e all’utilizzo dei vari software disponibili oggi.
Phonica School è una realtà solida e in crescita, ma soprattutto è una scuola con diversi corsi di formazione; in futuro mi piacerebbe tenere anch’io un corso dedicato al mastering per il broadcast. Chi desiderasse maggiori informazioni sui corsi può contattare Phonica School tramite tutti i nostri social: saremo felici di rispondere a domande e curiosità.
7. Grazie mille, Francesco, per il tuo tempo e per aver condiviso il tuo approccio al mastering e al restauro. È sempre affascinante vedere come professionisti come te integrano strumenti come BUENOS AIRES nel loro flusso di lavoro quotidiano. Se vuoi lasciare un pensiero finale o un consiglio a chi lavora con materiale impegnativo… questo è il momento giusto.
Grazie a voi per l’opportunità di poter raccontare, a chi vi segue, i diversi aspetti del mio lavoro e dei miei progetti: un’occasione davvero molto gradita. Come ulteriore pensiero — considerazione o consiglio, che dir si voglia — vorrei dire a tutti coloro che ci leggeranno di non avere mai paura di sperimentare nelle situazioni che si troveranno ad affrontare, provando anche a ragionare un po’ fuori dagli schemi. Questo perché si possono scoprire potenzialità inaspettate, o modalità di utilizzo particolari dei software e dei plugin che oggi abbiamo a disposizione.
Personalmente non mi pongo preconcetti: cerco sempre di provare, verificare e capire se le scelte che faccio mi portano nella direzione giusta. Non parto mai dai preset di un software o plugin, ma — dopo aver letto con attenzione il manuale — ne testo le reali potenzialità sul campo, per comprendere se sia realmente efficace per la lavorazione che ho tra le mani. Inoltre, e questa per me è una regola fondamentale, cercate sempre di essere il più professionali possibile. Non siate mai un problema per chi verrà dopo di voi o per chi dovrà prendere in consegna il frutto del vostro lavoro. Come diceva un famosissimo allenatore di football americano: “Do Your Job.” Perché la professionalità non si compra: si costruisce. La conoscenza approfondita degli standard e l’applicazione pratica e corretta dei parametri che regolano il mondo dell’audio professionale, in qualsiasi ambito, farà sempre di voi una figura di riferimento.
Ad maiora!